开源与赚钱

2012-09-23 20:59

小万同学在我的煽动诱惑怂恿下，大出血买了部新款 Macbook Pro 外配 16G 内存，近日连连惊叹 Mac OS X 多么多么好用。某日突然又说要再花钱买一个正版的文本编辑器 TextMate. 作为一名资深屌丝，这已经是打肿脸充胖子的行为了。我说前几天还看到新闻说它已经开源了啊？小万同学大惊：“开源了？！但是它首页上还在卖许可证 50 美刀一个啊？”

开源不等于免费。小万同学对这个概念表示简直无法理解。

为什么要开源？

最近读到 GitHub 联合创始人 Tom 的这篇文章 Open Source (Almost) Everything，里面的很多观点令我感同身受。他认为开源不仅仅是开放代码，让更多人能够修复 bug 对软件进行改进，更重要的是，开源代码成为了软件很好的广告（great advertising）。有了一个开放的姿态，更多的人会去关注它，从另一个角度看你也吸引到了更多的优秀的人（attract talent）。如果你正在招开发人员，最好的应聘者其实是根本不需要进行技术面试的，因为他早已在你开源的项目中如鱼得水。Google、Facebook、Twitter等等很多大公司都从开源社区中获益匪浅，他们也将自己的一部分核心技术开放出来，对社区进行回馈。这就形成了一个良性的生态，减少了大量重复造轮子的工作（reduce duplication of effort）。好的代码像首诗，烂的代码像坨屎。屎一样的代码开源出来是毫无意义的，既然要公布给大家看，你就得对自己的代码有足够的自信，从架构设计、编写规范、安全性等等方面都会对自己有更严格的要求。这也是开源的一大裨益。

开源也能赚钱？

随着互联网的蓬勃发展，大部分软件早已脱离了传统意义上卖使用许可的模式。Software as a Service 软件即服务的概念深入人心。即使在中国这样差的版权环境下，我纵览自己的电脑，发现盗版软件早已没了踪影——都是免费软件了。

QQ 是免费的，但腾讯显然从我身上赚到了钱。虽然我从未给腾讯公司付款，但我对腾讯系列网站的每一次访问，看到的每一个广告，都在为腾讯贡献价值。这个例子可能不太恰当，因为企鹅是不开源的。但我想表达的是，只要你的软件是为客户提供服务，免费软件也能赚钱。（行业搅屎棍某数字公司深谙此理哈～）

那么我们来看看开源赚到钱的例子。RedHat 是一家软件公司，同时也是一个 Linux 操作系统发行版的名字。RedHat 在服务器操作系统市场占据主导地位，拥有 52% 的 Linux 操作系统市场份额。他们赚了很多钱，并于 1999 年在纳斯达克上市，2011 年年收入 11.3 亿美元。瞩目的成绩背后，他们的系统竟然也是开源的。事实上，有一个叫做 CentOS 的 Linux 发行版，完全就是 RedHat 所开放出来的源代码重新编译一次而成，替换了 RedHat 的 Logo 商标而已，这一切都是合法的。

他们怎么赚到钱的？

虽然 RedHat 源码开放，但它仍然是一个收费操作系统。既然有免费的 CentOS 为什么还有人会花钱买 RedHat 呢？这就是刚刚提到的 SaaS 软件即服务。RedHat 卖出去的并不是操作系统本身，而是服务。如果 Server 系统出了毛病，无法解决，客户就可以找 RedHat 技术支援，免费的 CentOS 是不会有这样的支援的，使用者必须自己搞定各种问题，而在紧要关头，线上系统性能低下、宕机等等很多时候对业务都是致命的。这里就体现出服务的价值了。

从这个角度看，文章开头提到的 TextMate 开源，同时也收费，就不难理解了。你完全可以使用它开放的源码自己编译，但软件作者不提供任何质量保证。另外，很多用户并非计算机专业人士，懂得怎样编译软件的毕竟是少数。想省事的就直接去交钱下载作者提供的可执行软件，这样来说，帮你编译出二进制文件也可以是收费的一个理由了。

开源软件还有很多种盈利模式：

多种产品线。如 MySQL 产品就同时推出面向个人和企业的两种版本，即开源版本和专业版本，分别采用不同的授权方式。开源版本完全免费以便更好的推广，而从专业版的许可销售和支持服务获得收入。
技术服务。Java 企业级应用服务器软件 JBoss 就是这种模式的典型代表。JBoss 应用服务器完全免费，而通过提供技术文档、培训、二次开发支持等技术服务而获得收入。
通过免费软件卖硬件。比如 IBM HP 等服务器供应商巨头，通过捆绑免费的 Linux 操作系统销售硬件服务器。他们在开源软件领域投入巨大，但这一切并非是做善事，它们可以从配置了开源软件的硬件销售中获得巨额回报。
附属品。比如著名的开源软件出版商O’Reilly公司，就不遗余力地联系各开源软件权威人士，组织各种开源软件的会议，出版很多优秀的开源软件的参考资料。虽然知识是免费的，但承载知识的书籍却是收费的。

我为什么写这篇文章？

最近因为无心插柳而获得回报，所以感慨良多。

之前我为自己的博客写了一个 wordpress 插件 Microsoft AJAX Translation。因为我发现尘埃落定的很多访客朋友都来自香港台湾，所以我很想做一个将简体网页翻译为繁体的功能以提升用户体验。当时 Google 的免费翻译引擎因不堪重负已经关闭，转而推出收费接口。于是 wordpress 上很多基于 Google API 的翻译插件都失效了。经过研究我发现微软的翻译引擎不错，改造一下就写成了一个插件。虽然我的需求是中文繁简转换，但 Microsoft 提供多种语言互译，我只需要传递不同的参数即可，何乐而不为呢？

插件发布到了 WordPress 官方网站，同时在 GitHub 公布了源代码。第一周，就有 500 多次下载。

这实在是太酷了！我用英文写了一篇 blog 介绍这个插件，痛陈 Google 收费之举导致的大量以此为生的项目死亡。没想到的是，竟然有人为我写的这个插件捐款了——

If you think this wordpress plugin is useful and you derive benefit from it, you may want to bought me a cup of coffee. Your support is the motivation of my development.

——我只不过在文章的最后加了一个 paypal 链接而已。而且仅仅发布了一次更新修复了一个 bug，就再没管它了。后来，我又收到了一次来自巴西的 5 美元捐赠。这些钱都是微不足道的，但我开始觉得这件事情很有意思。为了解决自己的问题而做事情的初衷，最后帮助了其他人，并收到别人主动表示的感激，这个成就感的满足远远大于我在公司写代码而每月赚取工资。

另一个例子。由于版权方面的一些原因，优酷土豆等国内视频网站限制非中国大陆地区用户观看，这对于很多身在海外心怀祖国的中国留学生们来讲十分不便。我在香港也遇到了这个问题，无意间发现一个 Unblock-Youku Chrome 浏览器插件可以帮助绕过这个限制。作者 zhuzhuor 也将代码开源在了 GitHub 上。抛开道德因素，我纯粹出于兴趣研究了一下，发现它的原理非常简单，于是我又把国内可能有限制的网站一个个测试了一遍，修改代码，增加对 QQ 音乐、虾米、百度音乐等等网站的支持。

在这个过程中，我学习了浏览器插件开发和 git 工具的使用。我将我新增的功能提交到 GitHub 并向原作者 zhuzhuor 发送 pull request 合并代码。 zhuzhuer 欣然接受，并把我的名字也加入到插件开发者列表中。我又写了篇 blog 介绍这个插件，再一次出乎我的意料，我这么一个小博客网站的流量开始飙升。原来有好多在国外的中国人想要去国内网站看视频却被限制，他们在 Google 上搜索解决办法，就找到了我的那篇文章。命中了庞大的用户需求，我的文章在 Google 上很多相关的关键字排名都在第一。甚至都有日本人来我的博客留言咨询问题。